La vie sur Mars? A partir de 2016: Missions conjointes NASA/ESA (3678)
L’ESA et la NASA ont sélectionné les instruments scientifiques destinés à leur première mission martienne conjointe. Prévue en 2016, celle-ci étudiera la composition chimique de l’atmosphère de Mars, y compris son mystérieux méthane. Découvert en 2003, ce gaz pourrait indiquer la présence de vie sur la Planète Rouge.
La NASA et l’ESA ont entrepris un programme commun d’exploration de cette planète, qui constitue une alliance inédite en vue de futures aventures martiennes. L’Orbiteur d’étude des gaz à l’état de traces d’ExoMars est la première d’une série de missions conjointes prévues pour rapporter des échantillons de sol martien. Les scientifiques du monde entier ont été conviés à proposer des instruments pour ce véhicule.
” Pour une exploration complète de Mars, nous devons rassembler tous les talents existants “, déclare David Southwood, Directeur Science et Exploration robotique de l’ESA. ” A présent, la NASA et l’ESA unissent leurs forces pour la mission de l’Orbiteur d’étude des gaz à l’état de traces d’ExoMars. L’un de ses objectifs consiste à caractériser l’atmosphère de la planète, et notamment à rechercher des gaz à l’état de traces comme le méthane. “
La mission ExoMars prévue en 2018, comportera deux robots mobiles : un européen équipé d’un système de forage, et un américain capable de stocker des échantillons en vue d’un éventuel retour sur Terre, ainsi qu’un atterrisseur de la NASA. Cette mission sera également lancée par la NASA.
Ces activités doivent servir de base à un programme mené en coopération, afin d’accroître le retour scientifique et de conduire les deux agences à mettre en place une mission conjointe de retour d’échantillons martiens dans les années 2020.
L’ESA et la NASA partagent un intérêt commun pour les missions robotisées à destination de la Planète Rouge à des fins scientifiques et pour la préparation, ultérieurement, de missions habitées. Après une série de discussions approfondies, les responsables scientifiques des deux agences sont convenus d’un plan de coopération lors d’une réunion bilatérale tenue en juillet 2009 à Plymouth (GB). Ce plan prévoit deux missions conjointes d’exploration martienne, en 2016 et 2018.
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